CHELSEA memastikan satu tempat di babak semifinal Piala Liga setelah menundukkan perlawanan sengit tuan rumah Cardiff City dengan skor 3-1, Rabu (17/12) dini hari WIB.
Alejandro Garnacho menjadi bintang kemenangan The Blues dengan mencetak dua gol penting di babak kedua.
Manajer Chelsea, Enzo Maresca, melakukan perjudian besar dengan merombak total starting eleven-nya. Sebanyak 11 perubahan dilakukan guna memberikan jam terbang bagi para pemain muda.
Namun, strategi ini hampir menjadi bumerang di babak pertama. Bermain di hadapan pendukung sendiri, Cardiff City yang tampil tanpa beban justru mampu mengimbangi permainan tim tamu. Rapatnya barisan pertahanan tuan rumah membuat babak pertama berakhir dengan skor kacamata, 0-0.
Memasuki babak kedua, Maresca mulai memasukkan sejumlah pemain utama untuk memecah kebuntuan. Hasilnya langsung terlihat pada menit ke-57. Berawal dari kesalahan pemain Cardiff, Lawlor, dalam mengantisipasi bola, Facundo Buonanotte berhasil mencuri penguasaan dan memberikan umpan matang kepada Garnacho. Pemain yang didatangkan dari Manchester United ini melepaskan tembakan akurat yang mengubah skor menjadi 1-0 untuk Chelsea.
Tertinggal satu gol tidak meruntuhkan mental anak asuh Ben Manga. Cardiff justru semakin agresif menekan. Pada menit ke-75, seisi stadion bergemuruh saat David Turnbull berhasil menyamakan kedudukan melalui sundulan sambil menjatuhkan diri, memanfaatkan umpan silang akurat dari Perry Ng. Skor 1-1 membuat aroma drama adu penalti mulai tercium.
Namun, kualitas individu pemain Chelsea akhirnya menjadi pembeda. Menjelang akhir waktu normal, tepatnya menit ke-82, Pedro Neto melepaskan tembakan keras yang mengenai kaki pemain bertahan Cardiff, Bagan, sehingga bola berbelok arah dan mengecoh penjaga gawang Nathan Trott. Chelsea kembali memimpin 2-1.
Di masa injury time, saat Cardiff mengerahkan seluruh pemainnya untuk menyerang, Chelsea melancarkan serangan balik cepat. Garnacho kembali mencatatkan namanya di papan skor pada menit ke-90+3 setelah menerima assist dari Joao Pedro, sekaligus mengunci kemenangan Chelsea menjadi 3-1.
Kemenangan atas Cardiff City membawa Chelsea melaju ke semifinal Piala Liga untuk ketiga kalinya dalam lima musim terakhir.
Hasil ini juga sekaligus menutup perjalanan klub-klub dari luar Liga Primer Inggris di Piala Liga musim ini, menyisakan tim-tim kasta tertinggi untuk memperebutkan gelar juara. (guardian/Z-1)