ASTON Villa mengangkat Piala UEFA setelah mengandaskan Freiburg 3-0 di Istanbul, Turki, Rabu malam. Kesuksesan Villa tidak hanya membawa mereka kembali menjadi klub terbaik di Eropa setelah 1996, tetapi juga mengukuhkan sepak bola Inggris sebagai yang terbaik di Eropa.
Apabila 31 Mei nanti di Budapest, Hungaria, Arsenal mampu merebut Piala Champions, pengukuhan itu bakal semakin lengkap. Inggris berada di puncak pembinaan sepak bola mereka.
Hingga awal 2000-an sepak bola Inggris belum dikenal sebagai kompetisi yang menarik untuk ditonton. Pada masa itu Seri A Italia jauh lebih menyedot perhatian karena semua pemain terbaik dunia berlaga di sana.
Football Association melakukan pembenahan pada kompetisi mereka. Para profesional diundang untuk mengelola kompetisi di sana. Investasi asing dipersilakan untuk mengambil alih kepemilikan dan pengelolaan klub yang usang serta feodal.
Inggris menyadari bahwa sepak bola mereka tertinggal jauh. Pesepak bola terbaik dunia bukanlah pemain Inggris. Pemain-pemain asing diundang untuk masuk dan nama besar seperti Juergen Klinsmann dan Eric Cantona meramaikan kompetisi di Inggris.
Perlahan pemain-pemain muda Inggris bermunculan. Dimulai oleh revolusi sepak bola yang dilakukan Sir Alex Ferguson dengan memunculkan pemain muda seperti David Beckham, Ryan Giggs, Gary Neville, dan Paul Scholes untuk ‘dimatangkan’ bersama Cantona di Manchester United.
Kesuksesan ‘Setan Merah’ dengan skuad mudanya membuat klub-klub lain melakukan perombakan radikal. Pemain-pemain senior Inggris yang lebih banyak mabuk-mabukan diganti pemain-pemain muda yang penuh semangat.
Tidak ada pembinaan yang instan, tidak ada pengelolaan sepak bola yang mudah. Konsistensi yang dilakukan Inggris dalam mentransformasi sepak bola mereka, kompetisi mereka, membuat kualitas sepak bola mereka secara perlahan meningkat.
Sekarang ini Liga Primer merupakan kompetisi terbaik dan paling kompetitif di dunia. Liga Primer lebih menarik jika dibandingkan dengan La Liga Spanyol, Seri A Italia, Bundesliga Jerman, dan Seri A Brasil.
ATURAN TEGAS
Profesionalisme menjadi pilar paling utama transformasi yang dilakukan Badan Liga Primer (PLB). Pemimpin PLB yang sekarang ialah seorang perempuan, Alison Jane Brittain, dengan latar belakang bankir dan chief executive officer perusahaan hotel dan restoran multinasional.
Brittain bekerja sama dengan Richard Parry yang menjadi Chairman Liga Sepak Bola Inggris (EFL) yang mengurusi kompetisi sepak bola di bawah Liga Primer. Kerja sama itu menjadi penting karena ada promosi dan degradasi yang setiap tahun terjadi antara Liga Primer dan EFL.
Kedua organisasi bisa bekerja sama dengan baik karena Parry sebelum menjabat posisi yang sekarang diisi Brittain. Mereka mempunyai tanggung jawab untuk terciptanya kompetisi yang sehat agar bisa mendukung pembinaan sepak bola Inggris.
Penerapan peraturan yang tegas membuat semua kompetisi di Inggris berjalan dengan baik. Sanksi keras langsung dijatuhkan kepada klub yang tidak menghormati fair play dan mencederai sportivitas.
Southampton yang sedang berjuang untuk promosi ke Liga Primer, misalnya, dicoret untuk tampil di final pertandingan promosi melawan Hull City di Stadion Wembley, Sabtu besok. ‘The Saints’ dijatuhi hukuman karena terbukti melakukan aksi mata-mata terhadap Oxford United, Ipswich Town, dan Middlesbrough dalam perjalanan mereka menuju final promosi EFL.
Kompetisi EFL musim ini sudah meloloskan dua klub teratas ke Liga Primer musim mendatang, yaitu Coventry City dan Ipswich. Satu tempat tersisa diperebutkan empat klub peringkat ketiga sampai keenam, yaitu Millwall, Southampton, Middlesbrough, dan Hull. Mereka memainkan pertandingan play-off dengan Millwall bertemu Hull dan Southampton berhadapan dengan Middlesbrough.
Boro mengadu kepada pihak Komisi Disiplin EFL bahwa asisten pelatih ‘the Saints’ William Salt memata-matai latihan yang dilakukan timnya di Kim Hellberg. Salt ketahuan bersembunyi di atas pohon untuk merekam latihan yang sedang dilakukan para pemain Boro.
Ternyata tindakan asisten pelatih Southampton itu tidak hanya dilakukan sekali. Sebelumnya pada Desember ia memata-matai latihan tim Oxford dan pada April mengintip latihan Ipswich.
Atas tindakan yang tidak sportif itu, Komisi Disiplin EFL langsung mendiskualifikasi ‘the Saints’ untuk tampil di final. Middlesbrough yang mereka kalahkan di semifinal menggantikan untuk menghadapi Hull di final pertandingan promosi EFL.
Pihak Southampton mencoba untuk melakukan banding dan berharap hukumannya tidak sekeras itu. Namun, pihak EFL menolak banding yang dilakukan dan bahkan menghukum pengurangan empat poin atas tindakan yang tidak sportif itu.
SAMPAI AKHIR
Kompetisi sepak bola Inggris berlangsung seru sampai saat-saat terakhir. Arsenal, yang menjadi juara baru Liga Primer, baru bisa memastikan diri pada pertandingan ke-37.
Penantian 22 tahun yang dijalani ‘the Gunners’ baru bisa dipastikan setelah saingan terdekat mereka, Manchester City, dipaksa bermain imbang 1-1 oleh Bournemouth, Rabu lalu. Dengan empat poin perbedaan di antara keduanya, Arsenal tidak mungkin tergoyahkan meski kalah di pertandingan terakhir Minggu nanti.
Namun, Arsenal pasti tidak ingin sekadar tampil seadanya di pertandingan ‘final’ melawan tuan rumah Crystal Palace di Selhurst Park. Tim asuhan Mikel Arteta ingin menutup musim kompetisi dengan gemilang sebagai pelengkap pesta besar yang dipersiapkan pendukung ‘the Gunners’.
Formasi terbaik Arsenal akan diturunkan untuk menghibur pendukung mereka yang sudah begitu lama menunggu juara. Tiga musim terakhir mereka hanya bisa menjadi tim nomor dua di Liga Primer.
Perjalanan sekitar 1,5 jam dari Selhurst Park ke Stadion Emirates akan sangat ingar-bingar Minggu nanti. Rabu malam lalu, mereka mau menunggu hingga tengah malam untuk memastikan nasib juara mereka. Pesta kembang api langsung terjadi begitu pertandingan di Bournemouth berakhir.
Kehadiran Eberechi Eze dari Palace, Declan Rice dari West Ham, dan Viktor Gyokeres dari Sporting Lisbon membawa perubahan besar di Arsenal. ‘The Gunners’ menjadi klub yang paling sedikit kebobolan dan yang paling produktif kedua mencetak gol setelah ‘the Citizens’.
Mantan kapten Arsenal Patrick Vieira merasa yakin, kesuksesan itu akan menjadi pembuka kesuksesan berikutnya. “Berbeda dengan masa saya ketika Arsenal harus bersaing dengan Manchester United, Chelsea, dan Liverpool, sekarang ini hanya Manchester City yang menjadi saingan terberat. Saya yakin setelah ini Arsenal akan bisa juara satu-dua musim ke depan,” ujar gelandang asal Prancis itu.